Mengapa Nikola Tesla Meninggal Miskin sementara Edison Kaya dan Terkenal?

Abad kesembilan belas adalah masa kejayaan penemu dan penemuan yang luar biasa. Di antara mereka, Thomas Edison menjadi salah satu penemu yang paling terkenal dan dikagumi dalam sejarah. Di sisi lain, Nikola Tesla mungkin kurang dikenal. Namun, baru-baru ini ia mulai menarik perhatian, terutama karena perusahaan mobil listrik yang mengusung namanya.

Tesla vs Edison

Pada tahun 1884, saat Nikola Tesla berusia 28 tahun, dia datang ke New York hanya dengan empat sen di sakunya. Sayangnya, uang dan beberapa barang bawaannya dicuri selama perjalanan tersebut. Seperti imigran lainnya, Tesla datang ke Amerika untuk mencari pekerjaan.

Dia kemudian bekerja sebagai insinyur di Edison Machine Works di Manhattan. Tesla sangat mengagumi Edison, dan dia pernah mengatakan, "Salah satu momen paling penting dalam hidup saya adalah saat saya bertemu Edison. Pria luar biasa ini, tanpa pendidikan ilmiah formal, telah mencapai begitu banyak prestasi yang membuat saya kagum."

Edison juga terkesan dengan kemampuan Tesla dan berkomentar pada asisten, "Ini adalah orang yang sangat berbakat!" Namun, hubungan mereka berubah buruk dalam waktu singkat karena perbedaan pandangan mereka tentang cara menyampaikan listrik kepada masyarakat.

Pada tahun 1879, Edison menciptakan bola lampu pijar praktis pertama dan kemudian membangun sistem untuk menyampaikan listrik agar orang bisa menggunakan penemuan baru tersebut. Dia mendirikan pembangkit listrik pertamanya di New York pada tahun 1882 dengan menggunakan sistem kelistrikan arus searah (DC) miliknya. Jaringan kabel bawah tanah digunakan untuk mengirimkan listrik dari pembangkit ke rumah-rumah dan bisnis. Namun, generator DC-nya sering mengalami kegagalan.

Ketika itu terjadi, Edison mempekerjakan seorang insinyur muda dari Serbia bernama Tesla untuk memperbaikinya. Tesla melihat kelemahan dalam arus searah yang mengalir melalui saluran listrik dengan tegangan konstan dalam satu arah. Ia merasa bahwa ia telah menemukan solusi yang lebih baik yaitu arus bolak-balik (AC).

Arus bolak-balik secara periodik mengubah arahnya dan dapat mengatur tegangan. Keuntungan utamanya adalah kemampuan untuk mengirim listrik jarak jauh tanpa kehilangan daya. Namun, ketika Tesla mencoba meyakinkan Edison tentang keunggulan AC, bosnya tidak mau menerimanya.

Edison takut kehilangan royalti yang diperolehnya dari patennya tentang arus searah (DC). Tesla mengklaim bahwa Edison telah berjanji akan memberikannya $50.000 jika ia berhasil memperbaiki generator DC, namun ketika Tesla berhasil melakukannya, Edison menolak untuk membayar dan mengatakan, "Tesla, kamu tidak mengerti lelucon ala Amerika kami."

Akibatnya, Tesla berhenti bekerja hanya beberapa bulan setelahnya dan mencatat dalam buku harian, "Selamat tinggal Edison Machine Works." Tesla memulai perjalanan sendiri dengan harapan menemukan investor yang tertarik dengan konsepnya tentang motor AC yang telah ia patenkan. Namun, ia menghadapi banyak kesulitan. Konsep arus bolak-balik adalah sesuatu yang belum pernah dilihat sebelumnya oleh banyak orang. Bahkan, ia terpaksa menggali parit untuk bertahan hidup.

Namun, ada satu orang yang berani mengambil risiko dengan Tesla. Pengusaha bernama George Westinghouse melihat potensi AC. Ia percaya bahwa AC adalah mata rantai yang hilang dalam pengiriman listrik jarak jauh. Oleh karena itu, Westinghouse membeli paten AC Tesla dengan harga $60.000 dan menawarkan saham Tesla serta royalti sebesar $2,50 untuk setiap tenaga kuda listrik yang terjual. Saat ini, nilai semua itu bernilai jutaan dolar.

Edison melakukan segala cara untuk mencemarkan citra sistem AC Tesla dan membuat sistem DC-nya menjadi pilihan yang lebih diinginkan untuk penggunaan listrik di rumah. Ia menemukan sekutu dalam J.P. Morgan, seorang bankir terkemuka pada saat itu. Kemitraan mereka akhirnya mengarah pada berdirinya General Electric.

Pertempuran antara Tesla dan Westinghouse melawan Edison dikenal sebagai Perang Arus. Namun, dalam banyak hal, perang ini lebih merupakan perang propaganda yang dilancarkan oleh Edison untuk mencoba meyakinkan publik bahwa AC itu berbahaya. Ia memfokuskan perhatian pada fakta bahwa arus bolak-balik bekerja pada voltase yang jauh lebih tinggi daripada arus searah.

Ketika negara bagian New York meminta seorang penjual listrik bernama Harold Brown untuk membangun kursi listrik, Edison membayar Brown secara diam-diam untuk menggunakan AC sebagai saingan dengan menghubungkan generator AC ke dealer bekas. Brown bahkan menggunakan AC untuk mengejutkan anjing di laboratorium Edison di New Jersey.

Edison mengingat kejadian tersebut dalam artikel yang ia tulis, menyatakan, "Saya sendiri telah menyaksikan anjing mati seketika akibat kejutan dari arus bolak-balik. Hewan-hewan lain juga tidak kebal terhadap rencana ini." Perusahaan Edison bahkan melakukan uji coba dengan memberikan sengatan listrik pada seekor gajah sirkus bernama Topsy menggunakan AC dan merekamnya dalam sebuah film.

Perang propaganda yang dilancarkan oleh Edison mungkin atau mungkin tidak didasari oleh keprihatinan yang tulus terhadap keselamatan. Ia menulis surat kepada presiden perusahaan lampu listriknya yang memperingatkan bahaya AC, dengan pernyataan, "Sama pasti dengan kematian, Westinghouse akan membunuh pelanggan dalam waktu enam bulan setelah ia menginstal sistem dengan kapasitas berapa pun."

Memang benar, terjadi beberapa kematian tidak disengaja akibat tegangan AC yang tinggi pada akhir 1880-an di New York dan beberapa kota lainnya. Dalam satu insiden, tubuh gelandang telegraf bernama John Feeks terjebak di dalam kabel yang kusut di depan banyak orang yang ketakutan.

Tesla merasa satu-satunya cara untuk membuktikan bahwa AC aman adalah dengan mendemonstrasikannya pada dirinya sendiri. Dalam pertunjukan yang sangat dramatis di Universitas Columbia, ia memegang bola kuningan di kedua tangannya dan menyentuh terminal transformator tegangan tinggi dan frekuensi tinggi yang sekarang dikenal sebagai kumparan Tesla. Tegangan sebesar 250.000 volt mengalir di permukaan tubuhnya. Sebuah surat kabar melaporkan bahwa ia dikelilingi oleh "lidah api listrik".

Pada tahun 1893, Tesla dan Westinghouse mencetak kemenangan besar ketika mereka mengalahkan Edison dalam persaingan untuk menerangi Chicago World Fair dengan menggunakan arus bolak-balik. Pameran tersebut adalah pameran listrik pertama dalam sejarah.

Tiga tahun kemudian, Tesla menggunakan motor AC yang didukung oleh air terjun Niagara untuk menyediakan listrik bagi kota Buffalo. Ini adalah impian masa kecil Tesla. Sebagai seorang anak, ia melihat gambar air terjun tersebut dan berkata kepada pamannya bahwa suatu hari nanti, ia akan pergi ke Amerika dan menangkap energi dari Niagara.

Pembangkit listrik tenaga air pertama di Air Terjun Niagara menandai awal dari era elektrifikasi global. Ketika memberikan pidato pada upacara pembukaan, Tesla berkata, "Ini adalah monumen yang layak untuk zaman ilmiah kita. Monumen ini menandakan penaklukan kekuatan alam untuk melayani manusia, mengakhiri metode yang kejam, dan membebaskan jutaan orang dari kekurangan dan penderitaan."

Saat ini, hampir setiap rumah di dunia ditenagai oleh arus bolak-balik (AC), sementara arus searah (DC) digunakan untuk perangkat-perangkat kecil yang menggunakan baterai, mulai dari sikat gigi elektrik hingga jam dinding.

Meskipun AC meraih kesuksesan besar, Tesla tidak pernah mencapai ketenaran dan kekayaan seperti yang dinikmati oleh Edison. Hal ini karena Edison bukan hanya seorang penemu, tetapi juga seorang pengusaha yang cerdik. Bahkan sejak usia 13 tahun, Edison sudah mulai mengasah keterampilan bisnisnya dengan menjual permen, koran, dan sayuran di kereta api, dan berhasil menghasilkan keuntungan yang luar biasa, mencapai $50 per minggu pada zamannya, setara dengan sekitar $1.600 per hari ini.

Jika Tesla berada di posisi Edison, kemungkinan besar dia akan membuat pilihan yang berbeda menghadapi tantangan-tantangan yang dihadapi Tesla selanjutnya. Perang arus berdampak buruk secara finansial bagi Westinghouse, dengan perusahaannya terlilit utang jutaan dolar.

Ketika Westinghouse memohon kepada Tesla untuk menurunkan tarif royaltinya demi menyelamatkan perusahaan, Tesla melakukan lebih dari itu. Ia memutuskan kontraknya dan tidak meminta royalti lagi. Diperkirakan Tesla dengan rela meninggalkan royalti senilai $12 juta, yang pada hari ini akan bernilai lebih dari $300 juta.

Royalti tersebut sangat berharga, bahkan nilainya akan terus bertambah seiring waktu, dan bisa membuat Tesla menjadi seorang miliarder. Sebagai gantinya, Westinghouse membayar Tesla sejumlah $216.000 untuk hak penggunaan paten AC-nya, yang setara dengan sekitar $5 juta hari ini.

Keputusan Tesla tersebut sangat merugikan dirinya sendiri, karena akhirnya ia kehabisan uang untuk mendanai ide-ide besar lainnya. Salah satu penemuan terbesarnya adalah kumparan Tesla yang kuat yang memungkinkannya untuk mengirim dan menerima sinyal radio. Pada tahun 1895, sebuah kebakaran melanda gedung laboratoriumnya di New York ketika ia hendak mengirimkan sinyal sejauh 50 mil ke West Point, New York. Kebakaran tersebut menghancurkan semua model, desain, catatan, dan peralatan yang ada di dalamnya.

Pada saat itu, penemu Italia, Guglielmo Marconi, juga sedang mengembangkan teknologi radio di Inggris dengan mengirimkan sinyal berbasis kode Morse. Namun, Tesla masih berhasil mengungguli Marconi dengan mengajukan paten Amerika pertama untuk radio pada tahun 1897.

Ketika Marconi mencoba melakukan hal yang sama beberapa tahun kemudian, Kantor Paten AS menolaknya karena dianggap terlalu mirip dengan penemuan Tesla. Permohonan paten Marconi ditolak berulang kali.

Namun, Marconi mendapat dukungan dari Edison yang menginvestasikan uangnya dan menjadi konsultan di perusahaan Marconi. Keberhasilan terbesar Marconi datang pada tahun 1901 ketika ia berhasil menerima sinyal radio pertama yang dikirim melintasi Samudra Atlantik dari pemancar di barat daya Inggris hingga St. John's, Newfoundland, di Kanada Timur. Prestasi ini membuat Marconi terkenal di seluruh dunia. Namun, perlu dicatat bahwa ia menggunakan paten Tesla untuk mencapainya.

Meskipun begitu, Tesla tidak keberatan. Ketika salah satu teknisinya mengatakan, "Sepertinya Marconi mengganggumu," Tesla menjawab, "Marconi adalah orang yang baik. Biarkan dia melanjutkan. Dia menggunakan tujuh belas paten saya."

Namun, setelah Tesla meninggal dunia enam bulan kemudian pada tahun 1943, Mahkamah Agung Amerika Serikat memutuskan bahwa paten radio Marconi tidak valid dan memberikan paten tersebut kepada Tesla. Namun, keputusan ini didasari oleh alasan yang lebih egois. Perusahaan Marconi sebelumnya telah menggugat pemerintah AS atas pelanggaran paten selama Perang Dunia I. Oleh karena itu, untuk menghindari gugatan serupa, Mahkamah Agung mengakui Tesla sebagai penemu radio.

Saat ini, di tempat di mana Wardenclyffe Tower, yang pernah dibangun oleh Tesla, berdiri, terdapat sebuah museum sains yang didedikasikan untuk menghormati Tesla. Pusat Sains Tesla ini terwujud berkat dukungan finansial dari ribuan penggemar Tesla, termasuk CEO Tesla, Elon Musk.

Prediksi Tesla tentang pengiriman data tanpa kabel telah menjadi kenyataan sejak awal tahun 1990-an dengan perkembangan internet. Internet telah mengubah kehidupan kita secara drastis. Namun, pada saat yang sama, penting bagi kita untuk tetap melindungi diri saat beraktivitas online.

Meskipun Tesla tidak mencapai kesuksesan dan kekayaan yang dinikmati oleh Edison, warisannya sebagai seorang penemu yang brilian tetap hidup hingga hari ini. Peran Tesla dalam pengembangan arus bolak-balik (AC) dan kontribusinya dalam teknologi listrik adalah tak ternilai.

Sumber referensi: Newsthink